Le matériel de golf à travers les âges

Le golfeur de 2026 est-il plus ou moins méritant que son aïeul de 1976, ou que son lointain ancêtre de 1926 ? Si le but du jeu est resté le même depuis que les bergers écossais ont donné naissance au golf aux alentours du XV^e siècle – faire rentrer une petit balle dans un trou au sol à l'aide d'instruments en le moins de coups possible – les moyens d'y parvenir ne sont évidemment plus les mêmes.

Le jeu moderne, celui que nous pratiquons et regardons à la télévision, remonte à la deuxième moitié du XIX^e siècle : en 1857, Saint Andrews fut le théâtre de la première compétition entre clubs, et trois ans plus tard l'open britannique naquit à Prestwick, ouvrant l'ère du golf tel que nous le connaissons.

Pratiqué non seulement comme un passe-temps par des joueurs amateurs intéressés par la beauté du geste, mais aussi par des professionnels désireux de démontrer leur savoir-faire, le golf entra à cette époque dans une dynamique jamais interrompue depuis : celle de la recherche constante d'un matériel mieux adapté afin de faciliter sa pratique.

Voyons donc comment, au fil des ans, le contenant (le sac) et le contenu (les clubs et autres accessoires) ont évolué, grâce à l'éclairage apporté par Franck Viau de Caumette, ancien joueur professionnel, master pro PGA France, fondateur du site spécialisé dans le matériel www.avisgolf.com et auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet.

« En 1926, le sac d'un golfeur pèse entre 4 et 6 kilos, et comprend sept à neuf clubs. On a généralement un driver, un brassie (bois 2), un spoon (bois 3), quatre ou cinq fers allant du cleek (fer 1) au niblick (fer 9), et un putter – lame uniquement. Il n'y a pas encore de sandwedge puisque celui-ci sera inventé en 1932 par Gene Sarazen, et révélé aux yeux du monde lors de sa victoire à The Open cette même année. »

« En 1926, les têtes des bois sont en bois et celles des fers en métal, mais les manches de tous les clubs sont encore en bois, la plupart du temps en hickory ou en frêne léger. Ce n'est que quelques années plus tard, fin 1929, que le Royal & Ancient autorise l'usage des shafts en acier, qui commencent à être populaires notamment aux États-Unis, et dont l'usage se généralisera suite à la victoire de Billy Burke à l'U.S. Open de 1931. »

« En 1926, le sac est donc relativement léger car il y a peu de clubs, mais l'objet en soi est lourd car son armature interne est en bois et son enveloppe en grosse toile ou en cuir. De toutes façons, sa vocation est d'être porté par un cadet. Outre les clubs, on n'y trouve rien d'autre que des balles, qui sont en gutta-percha et que les joueurs utilisent avec parcimonie, car une balle vaut le prix de trois clubs ! Dans les années 30 la balle en celluloïd est arrivée et a fait baisser les prix, mais auparavant les balles étaient vraiment précieuses, et c'est pour ça que le caddie partait directement à la retombée pour être sûr ne pas les perdre. »

« En 1976, le sac de golf s'est considérablement alourdi, pour plusieurs raison. D'abord, l'introduction du métal a impulsé au fil du temps la création de nouveaux clubs : dans les années 60, Ping invente le concept de cavity back (l'arrière de la tête est creusée), qui permet de réaliser sur le même modèle des séries homogènes allant du fer 1 au fer 9. La tolérance de ces nouveaux clubs, couplée aux progrès de la balle qui devient plus résistante, voit la généralisation des longs fers dans les sacs. C'est également vrai pour les sandwedges, qui se multiplient avec des lofts variant entre 50 et 64° sous l'influence de Tom Watson et ses RAM Tom Watson Scoring System. »

« En 1976, le nombre de clubs dans le sac a donc augmenté pour atteindre presque systématiquement la limite des quatorze, entrée en vigueur en 1938 suite à une décision commune du Royal & Ancient et de l'USGA. La composition classique d'un sac - quatre bois, neuf fers et un putter - commence à varier, certains joueurs optant pour un deuxième sandwedge à la place d'un bois de parcours. Et comme le sandwedge est le club le plus lourd de tous, le poids total du sac augmente. »

« En 1976 enfin, le sac en lui-même est devenu plus volumineux pour accueillir ce matériel supplémentaire, et donc plus lourd. Il est conçu avec une armature métallique et une épaisse enveloppe en cuir et, une fois plein, pèse entre 12 et 15 kilos. Il n'est pas davantage alourdi par des accessoires supplémentaires, à part peut-être un parapluie, mais sert en revanche à transporter une douzaine et demie, voire deux douzaines de balles balata, qui étaient assez fragiles et que les pros changeaient presque à chaque trou. »

« En 2026, le poids moyen du sac se situe entre 8 et 10 kilos pour un amateur. Le nombre de clubs est resté le même - quatorze - mais le poids de chaque club a diminué. L'utilisation du carbone a en effet permis de diminuer le poids des shafts, mais également celui des têtes des bois qui sont désormais creuses. Les longs fers ont disparu des sacs des amateurs quand on a inventé les hybrides, qui offrent à peu près les mêmes prestations et sont plus faciles à jouer en raison de leur tête creuse. Il n'y a plus que les joueurs scratch ou les professionnels qui utilisent encore des fers 2 et 3, voire même 4. »

« En 2026, on retrouve généralement dans un sac d'un amateur lambda un driver, un bois et deux hybrides (ou l'inverse), des fers du 5 au 9 et trois ou quatre wedges, plus un putter. »

« En 2026, on a en revanche un tas d'objets qu'on n'avait pas auparavant : télémètre, serviettes, gants, tenues de pluie, parapluie, sticks, tees, marque balles, trousse à pharmacie, livre de règles, nourriture, protège-sac, etc. On a alourdi les sacs avec tous ces objets annexes. Néanmoins, le poids du sac en lui-même a nettement diminué - entre 1 et 1,5 kilos - depuis qu'il est fabriqué en matière synthétique et conçu pour être porté à l'épaule. »

« L'avenir, c'est le vieux rêve qui existe depuis toujours du club multifonction. L'idée serait d'avoir trois, quatre ou cinq clubs, un par segment de jeu, avec des lies adaptables. Aujourd'hui, le driver FutureFit33 de Cobra propose jusqu'à trente-trois combinaisons différentes de face de club et de semelle, et ça marche super bien. Et c'est homologué ! Ça veut dire qu'on autorise déjà la modification du loft du club, car en l'espèce on peut faire varier le loft de 2° dans un sens ou dans l'autre. En poussant le raisonnement, on pourrait très bien avoir un bois qui va de l'hybride au bois 3, un fer long, un fer court ou un wedge, et un putter. »

« On peut très bien imaginer pouvoir jouer avec aussi peu de clubs ! Ce serait le plaisir de tout le monde car ça rendrait le transport du sac beaucoup plus facile. Ce n'est pas sûr que les instances qui régissent le golf le permettent, quoique ; ce qui est certain en revanche, c'est que l'industrie des fabricants de matériel ne verrait sans doute pas d'un bon œil le fait de vendre quatre clubs, bien que plus chers, au lieu de quatorze. »

« Toutefois, le rêve est là : un club adaptable par segment de jeu. Ce serait génial, et ça apporterait une dimension supplémentaire au jeu car ça demanderait au joueur de réfléchir au loft dont il a besoin pour réussir tel ou tel coup. Ça amènerait de l'intelligence dans le jeu. »