Mais qui a bien pu songer à ce nombre-là ? Soyons honnêtes : qu’est-ce qui, en ce bas monde, va par 18 ? Pourquoi le nombre de trous sur un parcours de golf n’est-il pas un joli compte rond, du genre 10, ou 20 ? Bon, il n’est pas si horrible que cela à manipuler, ce nombre 18 : il est divisible par 2, par 3, par 6 et par 9 (ainsi que par 1 et par lui-même, bravo les puristes, vous êtes réveillés). L’histoire aurait pu être bien plus facétieuse, nous laisser nez à nez avec un bon vieux nombre premier des familles. Du genre 17 ou 19, pour ne citer que les voisins. Vous imaginez ? Quand savoir si vous êtes sur la fin de l’aller ou le début du retour, sur un parcours à 19 trous ? Même si… à y réfléchir, vu la manière dont le standard du parcours de golf s’est établi à 18 trous, il eût été mécaniquement impossible de finir avec un nombre premier. Même ne serait-ce qu’avec un nombre impair. Mais on va y revenir.
Pour en revenir à la question de base : pourquoi un parcours de golf standard se joue-t-il sur 18 trous ? Ce qu’il y a de bien avec cette question, c’est qu’elle peut se résumer en une phrase : l’Old Course de St. Andrews s’est établi à 18 trous, et par la suite, tout le monde s’est mis au diapason. Mais immédiatement, d’autres surgissent. Pourquoi y a-t-il eu 18 trous à St. Andrews au premier chef ? Pourquoi avoir pris référence sur St. Andrews, à une époque où il était loin d’être le seul parcours sur cette Terre ? Pourquoi ce standard a-t-il non seulement perduré dans le temps, mais en plus traversé toutes les mers et tous les océans pour devenir mondial ? La réponse très résumée ravira sans doute peu les amateurs de grandes épopées : la plupart du temps, tout cela s’est fait au pif total.
Non, le whisky n'a rien à voir là-dedans
Allez, avant d'attaquer le dur du sujet, une petite légende urbaine, histoire de rigoler. Il est possible de lire, çà ou là, que si un parcours de golf fait 18 trous, c'est parce qu'une bouteille de whisky, écossais de préférence, a exactement la contenance pour fournir 18 doses de breuvage à un groupe de cinq bonshommes. Au rythme d'une lampée sur chaque trou, un parcours de 18 trous est parfait pour venir à bout de la quille tout entière. Vous vous en doutez, cela n'a aucune réalité. Mais pour une fois, il faut reconnaître que c'est assez drôle et inventif.
Première étape : pourquoi 18 trous à St. Andrews ?
Le schéma est assez classique dans l’histoire du jeu. Un jour, St. Andrews a décidé de faire les choses d’une certaine manière, et tout le monde a suivi. En un sens, pour les 18 trous, c’est le cas. Le tracé standard n’aurait jamais compté ce nombre de trous si l’Old Course de St. Andrews avait fait, au hasard, 14, 21 ou 29 trous. Seulement, on dit « 18 trous », « Old Course », « St. Andrews »… est-ce si simple ? Divulgâchage : non.
Alors, comme dirait Audiard, on récapitule dans le calme. Le golf est joué sur le bord de mer de la cité écossaise de St. Andrews depuis le début du XVe siècle. Après quelques péripéties, comme par exemple l’édit du roi Jacques II d’Écosse bannissant le jeu en 1457, et qui a gardé vigueur près d’un demi-siècle, la Society of St Andrews Golfers, qui préfigurait l’actuel Royal & Ancient (R&A), est créée en 1754 par 22 hauts personnages de la cité.
Le parcours sur lequel ils évoluaient alors comptait 12 trous. Mais la subtilité était que 10 de ces 12 trous étaient joués deux fois : une fois dans le sens de l’aller, une fois dans le sens du retour. Seuls les trous 11 et 22 n’étaient joués qu’une fois, ce qui portait la longueur du parcours à 22 trous. Le 4 octobre 1764, sous l’impulsion de William St Clair, 20e baron de Roslin et capitaine de la société désormais connue comme Royal & Ancient Golf Club of St Andrews (nous y voilà), une décision importante est prise : transformer les quatre premiers trous pour qu’il n’en reste plus que deux. La raison ? Les minutes de la réunion en question ne le disent pas exactement. Mais il est communément admis que les sociétaires de l’époque trouvaient ces quatre premiers trous trop courts.
L’histoire n’est pas finie pour autant. Car les joueurs ont beau, désormais, rentrer une balle dans un trou à 18 reprises pour compléter un tour, ces trous ne sont toujours qu’au nombre de dix. Deux d’entre eux ne servent qu’une fois, et les huit autres sont à jouer une fois dans chaque sens. L’étape d’après a naturellement consisté à creuser un deuxième trou sur chacun des huit greens en question pour éviter les embouteillages et la concentration des dégâts des joueurs, notamment lors des compétitions.
Combien de temps cela a-t-il pris à nos amis écossais pour avoir et mettre en application cette idée simple ? Pas loin de 100 ans. En 1856-57, Allan Robertson se voit confier la tâche, par le R&A, d’élargir les greens pour donner suffisamment de place à deux trous et deux drapeaux, de couleurs différentes afin de les distinguer entre aller et retour. Il est à noter, tout de même, que cette configuration avait été mise en place sur le 5e trou en 1836 au plus tard, et sur le 7e en 1855. Ainsi sont nés les fameux grands doubles greens de l’Old Course de St. Andrews, toujours en place aujourd’hui. Cette fois, ça y est, le parcours est le premier au monde à compter 18 trous. Tout cela parce que… ça rentrait bien dans le terrain disponible, au goût des joueurs de l'époque. Rien de plus.
Deuxième étape : pourquoi 18 trous ailleurs ?
Bien rentrer dans le terrain, justement, était la préoccupation de tous les parcours qui avaient émergé jusque-là en Écosse. Leith, par exemple, comptait 5 trous en 1744, et deux de plus quelques temps après. Musselburgh, l’un des plus historiques au même titre que St. Andrews, en a longtemps eu 7, avant de grimper à 8 en 1832, puis 9 en 1870. Étant entendu, dans tous ces cas, que les parcours se jouaient en configuration aller-retour comme dans la grande ville du Fife.
En 1851, le parcours de Prestwick est construit. Et lui aussi, pour rentrer dans son écrin d’alors, ne compte que 12 trous. L’époque est clairement au « chacun fait comme il peut avec ce qu’il a ». Ainsi donc, en recevant en 1860 la première édition de ce qui allait devenir The Open Championship, Prestwick fait évoluer les joueurs sur trois tours de 12 trous, l’Écossais Willie Park Sr. s’imposant avec le total de 174.
Pendant ce temps, l’idée des 18 trous, qui étaient donc en place à St. Andrews lorsque le premier Open britannique s’est joué, fait son chemin. Avec, dans le rôle des vecteurs, les membres du R&A, également membres des clubs alentours, et qui répandent leur bonne parole. Ainsi donc, le deuxième parcours à adopter le format de 18 trous est Montrose, quelques kilomètres plus au nord, en 1866. Même si le club disposait alors de 25 trous, il a simplement décidé de jouer ses compétitions sur 18. Il ne sera donné réalité physique à la chose qu’en 1868.
La suite s’inscrit en parallèle de l’histoire désormais en marche de The Open Championship. Les 11 premières éditions se déroulent à Prestwick, avant celle, avortée, de 1871, où aucun trophée n’est disponible, après la conservation définitive de la ceinture du vainqueur (oui, c’était une ceinture) par Young Tom Morris. À partir de la 12e édition en 1872, le tournoi passe à une rotation entre Prestwick, St. Andrews et Musselburgh. Or, vous vous souvenez du fait qu’il fallait qu’on reparle des propriétés du nombre entier naturel 18 ? À l’époque, Prestwick compte 12 trous, Musselburgh 9, et St. Andrews 18. Ce qui est bien convenable étant donné que le tournoi se joue toujours sur 36 trous. Ce qui fait donc trois tours ici, quatre tours là, et deux tours là-bas. Il aurait sans doute été bien plus difficile de trouver une telle correspondance avec des nombres impairs, et par définition impossible avec des nombres premiers. Encore un bien beau coup de chance.
À partir de là, les 18 trous ont clairement la cote. En 1882, Prestwick étend son propre parcours à 18. En 1891, l’Honourable Company quitte Musselburgh pour s’installer à Muirfield, un parcours fraîchement construit. Fraîchement, et surtout, directement avec 18 trous. Dans les années qui suivent, la plupart des parcours écossais acquièrent des terres supplémentaires pour s’étendre à 18. Plus au sud, en Angleterre, les parcours se développent également, là encore en adoptant le format à 18 trous. Sous nos latitudes, le Pau Golf Club, plus ancien parcours non seulement de France mais aussi d’Europe continentale, créé en 1856 avec 9 trous, passe à 18 en 1875.
Quelques golfs au nombre de trous inhabituel
Le standard du jeu de golf a beau avoir été établi il y a maintenant belle lurette, certains parcours présentent un nombre de trous qui en sort. On ne parle pas ici de tracés de 9 ou 6 trous, qui, au jeu des multiplications, rejoignent le canon de 18. Plutôt de golfs de golfs comme Bougle Run, en Tasmanie, et ses 14 trous, ou Bandon Preserve, dans l'Oregon, et ses 13 trous. Parfois, l'architecte s'est même dit que le terrain était trop beau pour s'arrêter à 18. Ainsi, le tracé de The European Club, en Irlande, compte 20 trous. Plus près de chez nous, le Golf de Belle-Île-en-Mer, dans le Morbihan, compte à l'heure actuelle 14 trous.
Troisième étape : graver dans le marbre
Les parcours sur lesquels se disputent The Open Championship font désormais 18 trous, ceux qui couvrent le reste de la région passent aussi à 18 trous, ceux qui se créent ailleurs en Grande-Bretagne et dans le monde prennent modèle sur les 18 trous… Bref, à ce stade, vers le tournant du siècle, le golf se joue sur 18 trous. Même en Angleterre, une majorité des golfs qui se créent alors ont des terrains plus petits, mais ils alignent alors 9 trous, donnant la possibilité du double tour pour coller au modèle.
Parfait, tout le monde a l’air content, autant inscrire tout cela dans les règles de golf. La chose sera faite, bien évidemment, mais comme à leur habitude, nos amis britanniques ont pris un malin plaisir à laisser la chose dans le vague. Le R&A n’a officialisé le standard de 18 trous pour un match de golf (le match play était la formule la plus communément pratiquée à l’époque) qu’en 1933. Quant à la première édition des Règles du golf établissant les 18 trous comme le modèle à suivre, elle date de… 1950 !
Les règles actuelles, qui datent de 2023, ne font pas durer le suspense très longtemps. La question est tranchée dès la règle 1.1, intitulée « Le jeu de golf ». Enfin, tranchée… pas tout à fait. Ouvrez le ban : « Le golf se joue sur un tour de 18 trous (ou moins) sur un parcours, en frappant une balle avec un club ». Oui, il est bien précisé « ou moins ». Les 18 trous n’iront probablement jamais au-delà du statut de standard. Pas si mal comme carrière, pour un nombre sorti du chapeau au départ. Fermez le ban.
