Interligues U12 : « La Ryder Cup des gamins »

Les Interligues U12, ce sont quatre jours de jeu sur l'Aigle du Golf National, une formule de jeu inimitable, 130 jeunes venus des quatre coins de France, un trophée qui récompense la meilleure équipe en fin de semaine... Mais surtout et avant tout, c'est une ambiance. Une atmosphère qui résonne des célébrations, encouragements et cris de joie de jeunes cordes vocales. Un cadre qui voit les buttes entourant le trou n° 18 de l'Aigle couvertes d'enfants attendant leurs coéquipiers et le dénouement d'une rencontre. Et puis un contexte qui, sans doute pour la première fois de leur jeune carrière, plonge les jeunes de 12 ans et moins dans le grand bain des compétitions par équipes.

Cette ambiance générale est exactement ce que souhaitait Bernard Martin, lors de la création de l'épreuve en 2003. « L'esprit, c'est de jouer du match play, de gagner des trous, des matches, explique le chef d'orchestre de l'épreuve. C'est la Ryder Cup des gamins. Même le moins bon des 10 joueurs d'une ligue peut rentrer un chip qui va faire gagner son équipe. » Cet esprit insufflé dans les Interligues U12 ainsi que leur organisation pour la 24e édition consécutive (série en cours) se retrouvent même désormais dans le nom complet de l'épreuve : mercredi, à Saint-Quentin-en-Yvelines, débuteront les Interligues U12 Challenge Bernard Martin.

Le principal facteur de cette ambiance est le fait que les Interligues U12 se jouent par équipes. Et comme le nom de cette épreuve est limpide à souhait, il s'agit bel et bien d'équipes de ligues, autrement dit des différentes régions administratives. Cette année, 13 équipes sont présentes au Golf National : les 12 de la France hexagonale, ainsi que celle de la Réunion. Chacune est mixte, et compte 10 membres, tous âgés de 12 ans ou moins.

Il y a environ une décennie, le nombre d'équipes participantes, qui avait atteint le maximum de 25, a sérieusement diminué. Raison toute simple : le redécoupage des régions, qui a entraîné un réalignement des ligues de golf.

D'un bout à l'autre des quatre jours de compétition, que ce soit en stroke play ou en match play (lire plus loin) les jeunes évolueront dans une formule de double nommée greensome. Son principe est de voir chaque membre d'une même paire taper le coup de départ sur chaque trou. Le duo choisit alors la meilleure des deux balles, et termine le trou depuis cet endroit, en tapant dans cette balle restante alternativement. En sachant que le jeune qui tape le deuxième coup est, logiquement, le coéquipier de celui dont on a choisi la balle.

Autre chose importante concernant les Interligues U12 : tous les tours de jeu, en stroke play ou en match play, s'effectuent sur neuf trous. Ainsi, au maximum, dans une journée, les jeunes bouclent 18 trous.

Si vous avez bien assimilé le greensome, vous êtes prêt pour explorer ce qui fait le cœur, le sel et l'originalité de la formule de jeu des Interligues U12. La première journée, mercredi, verra les 13 équipes engagées disputer deux tours (deux tours de neuf trous, si vous avez bien suivi) en greensome et en stroke play (avec un score maximal de 9). Pour cela, elles aligneront quatre paires (et donc huit jeunes, sur un maximum de dix à leur disposition), avec un critère de mixité obligatoire : trois filles doivent faire partie de ces huit. 

Le stroke play de cette première journée donnera un classement de 1 à 13. Les huit équipes du haut intégreront le premier tableau, appelé Flight A dans le jargon. Elles seront réparties en deux poules de quatre, à l'intérieur de laquelle chaque équipe affrontera les trois autres. À l'issue de cette phase, les deux premières équipes de chaque poule se rencontreront lors des demi-finales, qui débouchera ensuite sur la grande finale. Toutes les autres équipes joueront en parallèle des matches de classement, sachant que celles classées aux places 9 à 13 du stroke play auront disputé une poule unique, dans le but d'établir le classement final.

Attention, car voici qu'arrive la clé pour tout comprendre de cette intrigante et néanmoins excitante formule. Lorsque, en phase de match play, deux équipes s'affrontent, elles alignent de nouveau quatre duos, qui disputent des matches de 9 trous en greensome. La victoire dans cette confrontation ne se joue pas au nombre de matches gagnés, mais au total de trous gagnés sur l'ensemble des quatre matches.

Exemple avec la finale de 2024, qui a opposé Paris Île-de-France à la Nouvelle-Aquitaine. Dans le greensome n° 1, chaque équipe a remporté deux trous. Dans le n° 2, Paris Île-de-France a remporté quatre trous, et la Nouvelle-Aquitaine un seul. Idem dans le n° 3. Puis 3 partout dans le n° 4. Au total, les Franciliens ont donc remporté 13 trous, contre 7 aux Aquitains. La victoire est ainsi revenue à l'équipe de la Capitale.

De fait, tous les matches vont obligatoirement au terme des 9 trous, et même si un duo essuie une défaite, gagner le dernier trou peut faire la différence au bout du compte.

En regroupant les meilleurs U12 de France pendant quatre jours de compétition au Golf National, les Interligues U12 permettent surtout de peindre le paysage général de la catégorie à l'échelle du pays. Celles et ceux qui se mettront en évidence de mercredi à samedi pourraient très bien être appelé(e)s, dans les années qui viennent, à occuper le devant de la scène du golf tricolore.

Les responsables fédéraux de la filière ne s'y trompent d'ailleurs pas. Comme lors des deux précédentes éditions, elles aussi organisées au Golf National, de nombreux jeunes présents vont passer une batterie de tests durant les deux journées de reconnaissance, lundi et mardi. Des test visant faire le point sur leurs aptitudes physiques, sur leur petit jeu et leur putting, et de récolter des données sur leur grand jeu. Le but, entre autres, est de pouvoir conduire ces tests standardisés régulièrement, afin de mesurer la progression des jeunes dans tous ces domaines. Car cette semaine, à Saint-Quentin-en-Yvelines, l'avenir est à conjuguer au présent.