Ces listes ont pour vocation d’identifier des sportifs reconnus sur le plan international qui ont des chances d’obtenir des médailles sur les tournois de référence (et ne correspondent pas nécessairement à ceux ayant obtenu les meilleurs résultats à l'échelle nationale uniquement ; un champion de France d'une discipline n'est donc pas obligatoirement sur la liste SHN). Les listes de Sportifs de Haut Niveau sont composées des catégories Elite, Seniors, Relève et Reconversion auxquels s’ajoutent les listes Espoirs et Collectifs Nationaux.

Les sportifs placés sur listes Collectifs Nationaux sont des sportifs qui concourent à la performance des équipes de France mais dont les résultats ne permettent pas une inscription « automatique » en Elite, Seniors et Relève. Il peut par exemple s’agir de sportifs s’étant inscrits récemment dans une pratique de haut niveau et ayant une progression fulgurante.

Les sportifs placés sur liste Espoirs sont des sportifs dont le potentiel peut leur permettre d’intégrer rapidement les listes SHN. Des critères sont élaborés par les directions techniques pour chaque discipline en fonction de l’analyse du calendrier international et de la valeur relative de chaque épreuve qui le compose. Ces critères sont ensuite soumis à l’approbation du ministère qui reste l’autorité compétente pour arrêter la liste de sportifs figurant pour une durée d’un an, dans chaque catégorie.

Pour le golf, ces listes regroupent des sportifs amateurs et pros (uniquement des pros figurent dans les catégories Elite et Senior).