Le Memorial Park Golf Course, à Houston, accueille cette semaine le premier Majeur féminin de la saison, un mois après avoir hébergé le PGA Tour. La consécration pour ce golf municipal à l’histoire fascinante.
Mi-avril. La plongée dans le grand bain des Majeurs approche. Avant de s’envoler pour Los Angeles, où elle s’apprête à disputer le JM Eagle LA Championship pour le compte du LPGA Tour, Pauline Roussin-Bouchard fait un arrêt à Houston. But de la manœuvre : jouer une première fois le Memorial Park Golf Course, nouvel hôte du Chevron Championship. La joueuse varoise a dû se lever avant l’aurore, et faire les trois heures de route pour être sur place à 8 heures, et prête à jouer à 9 heures. Sa mission est d’avaler les 18 trous en trois heures (avec l’aide bienvenue d’une voiturette), pas plus. Non pas parce que personne n’a le droit de jouer, mais justement pour l’exact inverse. Ici, tout le monde a le droit de jouer. Et notamment les inscrits au pro-am en shot-gun qui, ce jour-là, doit partir à midi pétantes.
Le Memorial Park Golf Course, situé à peu près à 7 km à vol d’oiseau du centre-ville de Houston, entre dans la catégorie de ce que les Américains nomment les municipal golf courses (ou « munis », en version courte). Une catégorie intégrée, façon poupées russes, dans celle des public golf courses (lire encadré ci-dessous). Attention, cependant, au faux ami : l’adjectif « municipal » cache, en réalité, des parcours gérés par des organismes publics états-uniens de différents échelons (état, comté, ville, etc.). Mais dans le cas de Memorial Park, la gestion est bel et bien assurée par la ville de Houston, via une agence spécialisée. Et le parcours de golf enchâssé dans cet espace vert d’un peu moins de 6 km², déjà hôte d’un tournoi du PGA Tour, est sur le point d’accueillir un Majeur.
Private, public, municipal golf course... c'est quoi, ce charabia ?
Le territoire des États-Unis d'Amérique est couvert d'environ 14 000 golfs. En comptant les installations ayant plusieurs 18 trous, cela représente un total de 16 000 parcours (pour l'anecdote, c'est plus que le nombre de restaurants McDonald's dans ce même pays, qui plafonne à 13 000).
Du point de vue du statut, les Américains divisent les golfs en deux catégories, la seconde étant elle-même divisée en deux sous-catégories. La première catégorie est celle dite des « private golf courses ». Ces golfs sont des propriétés privées, et y jouer ne peut se faire que sous conditions : être membre du club, être invité, ou être résident de la propriété en question, par exemple. Autrement dit, dans ces golfs, il n'est pas possible de jouer au green-fee.
La seconde catégorie est celle des « public golf courses ». Mais attention, faux ami là encore : l'adjectif « public » ne veut pas dire ici que le golf appartient à un organisme public. Il veut simplement dire qu'il est ouvert à tous, moyennant l'acquittement d'un green-fee ou d'un abonnement. Certains « public golf courses » sont très connus, comme Pebble Beach, Whistling Straits, le TPC Sawgrass ou Pinehurst No. 2. Autrement dit, oui, vous pouvez parfaitement jouer au green-fee à Pebble Beach. Courage et patience vous seront nécessaires pour trouver de la place, mais techniquement, rien ne l'empêche.
Ces « public golf courses » sont divisés en deux sous-catégories : les parcours détenus par des privés, et ceux détenus par des organismes publics. Les Américains donnent à ces derniers le nom générique de « municipal golf courses », dont le Memorial Park Golf Course est un spécimen.
Il est important de noter que les « public golf courses » sont de très loin les plus nombreux. D'après la National Golf Foundation, sur les 14 000 golfs américains, 10 200 sont ouverts à tous. Et sur ce nombre, 2 600 sont des « municipal golf courses ». Largement de quoi jouer au golf à des tarifs abordables, et sur des parcours de qualité.
Un golf tout simple
Jouer au Memorial Park Golf Course est une chose très facile. Enfin sur le papier, en tout cas. Pour peu que vous ayez un minimum de compétences golfiques (votre licence ffgolf affichant un index fera parfaitement l’affaire), vous pouvez réserver un départ. Et ne vous attendez même pas à un tarif prohibitif. Comptez une grosse centaine de dollars pour le green-fee, et une vingtaine supplémentaire si vous souhaitez une voiturette.
Seul caillou dans la chaussure à crampons : il faut qu’il y ait de la place. Chaque année, environ 60 000 parties sont jouées sur le Memorial Park Golf Course. Autrement dit, la feuille de départs est remplie chaque jour du matin au soir. Que ce soit en ligne ou sur place, réserver un tee time demande de la stratégie, de l’anticipation, et sans doute aussi, une part de chance. Des armes beaucoup plus efficaces, ici, que les gros dollars ou les relations bien placées.
Une histoire centenaire
Il y a un siècle, le décor était complètement différent. Mais il ressemblait déjà à un parcours de golf. En 1912, lors de sa création, l’endroit se nommait Camp Logan. Son petit parcours de 9 trous, avec des greens en sable, était principalement destiné à mettre au vert les soldats convalescents de l’hôpital voisin. La Première guerre mondiale est passée, l’hôpital a fermé, et le parcours originel a cédé la place à un 18 trous dessiné par John Bredemus, et qui a ouvert en 1936.
Ce tracé a accueilli le Houston Open en 1947, puis de 1951 à 1963. Mais le grand virage dans son histoire est intervenu en 2019. Un plan de rénovation de 34 millions de dollars, appuyé par l’architecte Tom Doak et le multiple vainqueur de Majeurs Brooks Koepka, a fermé le parcours de janvier à octobre pour lui faire subir une rénovation de grande ampleur. L’objectif était clair : accueillir de nouveau, et de manière pérenne, le golf professionnel. Aucun trou n’a été épargné par les travaux, qui ont surtout concerné les greens, afin de les redessiner et de les rendre plus bosselés.
Dans la cour des grands
L’histoire des événements majeurs du golf et des munis est déjà en marche depuis le début du siècle. En 2002, le Black Course de Bethpage, géré par l’État de New York, accueillait son premier U.S. Open. Le second a suivi en 2009, avant le PGA Championship en 2019, et bien évidemment, la Ryder Cup en 2025. D’autres ont suivi son sillage : Torrey Pines (U.S. Open en 2008 et 2021), TPC Harding Park (PGA Championship 2020), Chambers Bay (U.S. Open 2015), et la liste est encore plus longue pour les parcours accueillant des épreuves régulières du PGA Tour et du LPGA Tour.
Avec The Chevron Championship cette semaine, le Memorial Park Golf Course va intégrer cette cour des grands, mais en ajoutant un défi totalement inédit jusque-là : accueillir, en un mois, un événement du PGA Tour, puis le premier Majeur féminin de la saison. En effet, du 26 au 29 mars dernier, le tracé texan était hôte (comme chaque année depuis 2020) du Texas Children’s Houston Open. À peine les tribunes ont-elles été démontées qu’il a fallu en remonter d’autres, la plupart du temps au milieu des amateurs qui continuaient à peupler le parcours. « L’endroit va être un zoo absolu, souriait le superintendant du parcours Parker Henry en amont du Chevron Championship, auprès du LPGA Tour. Mais c’est excitant de faire quelque chose qui n’a jamais été fait. »
Au contraire de Bethpage ou Torrey Pines, le Memorial Park Golf Course ne devrait pas être l’hôte d’une édition. Depuis sa création, le premier Majeur du calendrier féminin n’a connu que trois parcours, et son ADN est plutôt d’élire résidence d’une année sur l’autre. Par ailleurs, en venant si proche du centre-ville de Houston, le tournoi est désormais on ne peut plus près du siège du pétrolier Chevron, sponsor titre du tournoi. Avoir plusieurs années devant soi pour accueillir le PGA Tour puis un Majeur féminin… pas mal pour un petit golf municipal à 100 $ le gree-fee.
