Le joueur du Centre de performance du Golf National participe cette semaine au Junior Invitational, un tournoi aux airs prononcés de Masters qui réunit en Caroline du Sud l'élite mondiale de la catégorie junior.
Un parcours manucuré, tracé dans les forêts de hauts pins typiques du Sud-Est des États-Unis, doté de greens ultra-rapides aux multiples pentes. Des caddies locaux, vêtus des pieds à la tête d'une combinaison blanche. Un champ réunissant les meilleurs du monde, invités à la discrétion des organisateurs. Une veste promise au vainqueur, la même que celle que portent les membres du club.
C'est bon, vous l'avez ? Avec tant d'indices mis bout à bout, est-il besoin de poursuivre plus avant la comparaison ? « C'est clairement un Masters pour les juniors », répond sans l'ombre d'une hésitation Hugo Le Goff, le seul Français engagé dans la 13e édition du Junior Invitational at Sage Valley. « Et c'est un tournoi qui a l'air incroyable ! »
Une semaine en totale autonomie
Pour le Francilien, qui a fêté ses 16 ans le 5 mars dernier, cette participation est une première très attendue. « On avait repéré cette épreuve l'an dernier, mais je n'avais pas eu d'invitation car je n'étais pas assez bien classé au classement mondial à l'époque, et les invitations se font uniquement sur cette base. Mais cette année, c'est bon ! » se réjouit l'actuel 320e au World Amateur Golf Ranking.
Arrivé dimanche en Caroline du Sud, le natif de Melun passera la semaine en compagnie de son père, mais sans encadrement technique, les coachs n'étant pas autorisés à accompagner les joueurs sur les zones d'entraînement. « On s'est dit que ça ne valait pas le coup de faire venir quelqu'un, si c'est pour qu'il puisse juste me suivre de loin sur le parcours », indique-t-il. « Ça va donc être une semaine en totale autonomie. »
Un bon travail hivernal
Bien que livré à lui-même dans un champ de 36 joueurs (depuis 2022, une compétition féminine rassemblant 24 Girls se déroule en parallèle) comprenant trois quarts d'Américains et la quasi-totalité des meilleurs juniors mondiaux, Hugo Le Goff n'est pas là pour faire de la figuration. « Je n'ai pas vraiment d'objectif de résultat cette semaine, mais ce serait bien de faire au moins un top 10. Ou mieux », lâche-t-il.
Histoire de rejoindre au palmarès quelques-uns de ses aînés qui ont depuis percé dans les rangs professionnels, tels Scottie Scheffler (2014), Marcus Kinhult (2015), Austin Eckroat (2016), Joaquín Niemann (2017), Akshay Bhatia (2018) et plus récemment Aldrich Potgieter (2023) ? Et pourquoi pas, puisque le jeune homme se sent, de son propre aveu, « assez bien » en ce moment ?
« J'ai fait un bon travail cet hiver au Centre de performance du Golf National, surtout sur le jeu de fers, mon point faible en ce moment. Je drive assez bien, j'ai un bon petit jeu, mais ces derniers temps j'avais un peu de mal à me mettre proche des drapeaux pour avoir des occasions de birdie, et je passais beaucoup de temps à sauver. Mais je contrôle de mieux en mieux la balle », confesse le joueur entraîné par Kenny Le Sager.
En attendant de jouer au printemps les tournois européens - le championnat de France professionnel MCA (5-7 avril) pour lequel il a demandé une invitation, la Nations Cup à Sotogrande (17-20 avril) pour laquelle il espère être sélectionné, puis le Lytham Trophy en Angleterre (3-5 mai) - Hugo Le Goff compte bien profiter à fond de cette semaine. Veste verte - jaune, pardon ! - à la fin ou pas, une chose est sûre : « Ça va être sympa ! »
